Il granito che forma le barriere coralline di Santa Maria è la stessa pietra che gli scalpellini di Naxos lavoravano tremila anni fa e che giace ancora incompiuta sui pendii sopra Apollonas. La geologia dell'isola spiega la sua costa.
Naxos è un blocco di marmo e granito sollevato dal fondale dell'Egeo e, lungo il suo bordo nord-occidentale, quel blocco si rompe in basse piattaforme sommerse. I marinai le chiamano barriere coralline. I geologi le chiamano la continuazione sommersa dell'isola stessa.
Santa Maria prende il nome da una piccola cappella imbiancata a calce arretrata rispetto alla sabbia. La baia si trova a nord del porto turistico di Naxos, oltre Agios Prokopios e Agia Anna, dove la costa passa dalla duna alla roccia. Per secoli questo tratto è stato importante meno per il nuoto che per il riparo. Il meltemi, il vento secco del nord che domina le Cicladi tra giugno e settembre, costringe il traffico verso il sottovento dei promontori. Le carte di epoca veneziana contrassegnavano attentamente queste acque. La dinastia Sanudo, che governò Naxos come Ducato dell'Arcipelago dal 1207, dipendeva da tali ancoraggi per mantenere ventuno isole unite con una flotta di modeste dimensioni.
Ciò che attira le navi qui ora è la visibilità. Il fondale alterna prati di posidonia e granito chiaro, e il contrasto produce una limpidezza dell'acqua che supera regolarmente i quindici metri. La Posidonia oceanica è una pianta marina protetta, a crescita lenta e ricca di ossigeno, e i suoi letti ospitano orate, polpi e occasionali cernie brune. Un itinerario di un tour in barca a Santa Maria a Naxos attraversa solitamente queste secche prima di dirigersi a sud o a est verso le Piccole Cicladi.
Quell'arcipelago più ampio è la seconda metà della storia. Iraklia, Schinoussa, Koufonisia e Keros si trovano a una mattinata di navigazione. Keros ha restituito le statuette cicladiche ora conservate ad Atene, deliberatamente rotte e depositate più di quattromila anni fa. La grotta di Rina, a Iraklia, si inoltra in profondità nel calcare ed è accessibile dall'acqua. Le rotte di navigazione in catamarano di Naxos e le crociere giornaliere alla grotta di Rina sfruttano questa vicinanza.
Le barriere coralline stesse rimangono non sviluppate. L'ingresso costa 0 EUR: l'acqua è gratuita, e lo è sempre stata. I tour in barca vengono addebitati separatamente e sono gestiti da operatori ormeggiati al porto turistico di Naxos. La cappella è ancora lì. Le cave sopra Apollonas conservano ancora il loro kouros incompiuto, dieci metri di marmo abbandonati a metà lavorazione. Tra le due, i tour in barca a Santa Maria a Naxos che partono ogni mattina tracciano una costa che è stata letta, tracciata e lavorata continuamente fin dall'età del bronzo.
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