Tour in barca a Santa Maria lungo i reef di Sal
Ogni tour in barca a Santa Maria parte dal molo in legno al centro della baia, per poi seguire la linea del reef sottovento di Sal, dove l'Atlantico passa dalle secche turchesi ai giardini di corallo. Gli skipper gettano l'ancora sopra il reef per lo snorkeling tra pesci pappagallo, murene e tartarughe caretta di passaggio, mentre le chiglie con fondo di vetro permettono a chi non nuota di osservare lo stesso fondale da una postazione asciutta. Pubblicizzate localmente come passeio de barco em Santa Maria, queste crociere sui reef dell'isola di Sal sono gestite da piccoli operatori familiari, e la maggior parte dei tour in barca a Santa Maria include maschere, pinne e acqua potabile a bordo.
Il corallo che costruisce la barriera corallina sopravvive raramente così a sud. Le formazioni al largo della Penisola di Santa Maria si trovano vicino ai 26 gradi sud, vicino al limite globale per il corallo tropicale, e i ricercatori le monitorano dalla stazione di biologia marina di Inhaca dagli anni '50.
I coralli qui si trovano ai margini, vivendo diversi gradi oltre i tropici confortevoli, e la loro persistenza è dovuta in gran parte all'acqua calda spinta verso sud attraverso il Canale del Mozambico. Un tour in barca a Santa Maria attraversa quindi uno dei sistemi di barriera corallina viventi più a sud della costa africana.
I navigatori portoghesi mapparono questa baia all'inizio del XVI secolo e il commerciante Lourenço Marques diede il suo nome all'estuario nel 1544; per quattro secoli l'acqua fu conosciuta dagli europei come Baia di Delagoa. Gli insediamenti di pescatori Ronga sulla Penisola di Machangulo precedono tutto questo. La protezione arrivò tardi. L'isola di Inhaca e l'Ilha dos Portugueses furono dichiarate riserva faunistica a metà degli anni '70 e nel 2021 la terra e il mare circostanti sono stati consolidati nel Parco Nazionale di Maputo, iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO due anni dopo. Nell'entroterra, le mandrie di elefanti del parco si spostano tra la foresta dunale e la costa.
Il nome viaggia male. I motori di ricerca restituiscono il tour in nave di Santa Maria nella Baia di Osaka, una replica di caravella che effettua giri turistici da Tempozan; la gita in barca di Santa Maria fuori da Funchal, che naviga su una riproduzione di Colombo lungo le scogliere di Madeira; gite in barca pubblicizzate da Kos e Naxos nell'Egeo; e il tour in barca di Santa Marta lungo la costa caraibica della Colombia. I tour in barca a Santa Maria del Mozambico condividono solo il nome di un santo con ognuno di loro; le gite in barca di Santa Maria Reefs partono da una spiaggia, non da un porto.
Ciò che le barriere contengono è misurabile. I sondaggi intorno a Inhaca hanno registrato ben oltre cento specie di corallo duro e diverse centinaia di pesci di barriera, che spaziano su barriere coralline, praterie di alghe e canali di mangrovie che alimentano l'intera baia. Le megattere passano al largo tra giugno e ottobre circa durante la loro migrazione verso nord; i tursiopi e i delfini blu-bianchi dell'Indo-Pacifico sono residenti tutto l'anno. I banchi di sabbia emergono e svaniscono con la marea. Localmente l'uscita è semplicemente un 'passeio de barco'. L'aspetto economico conta tanto quanto quello biologico: l'accesso alla barriera corallina è gratuito e i biglietti per il tour in barca di Santa Maria hanno un prezzo fissato dal singolo operatore, la maggior parte dei quali sono piccoli equipaggi dei villaggi della penisola che fungono anche da guide, barcaioli e, sempre più spesso, monitori della barriera corallina.
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