Cristoforo Colombo navigò verso le Americhe a bordo di una nave la cui chiglia misurava appena 18 metri, meno di un moderno autobus urbano.
La Santa Maria de Colombo, ormeggiata a Marina do Funchal, è una replica fedele e funzionante di quella nave, costruita a Câmara de Lobos da maestri d'ascia di Madeira utilizzando tecniche di falegnameria tradizionali. Non è un pezzo da museo dietro un cordone. Lei naviga.
L'escursione in barca Santa Maria a Funchal parte verso acque che lo stesso Colombo conosceva. Madeira è stata un punto di sosta della navigazione portoghese fin dal 1420 e la baia riparata di Funchal fungeva da ultimo scalo per i rifornimenti prima dell'Atlantico aperto. Questa eredità marittima spiega perché il porto funzioni ancora come punto di partenza attivo piuttosto che come lungomare decorativo. I tour della Santa Maria de Colombo ripercorrono la stessa costa meridionale che i piloti del XV secolo usavano per fissare la loro posizione rispetto al massiccio vulcanico che sorge dietro la città.
Lo scafo stesso merita attenzione. La replica trasporta un albero di trinchetto e un albero maestro a vele quadre con una vela latina di mezzana, l'attrezzatura ibrida che rese possibili le traversate oceaniche iberiche, combinando la potenza con il vento in poppa e la capacità di risalire il vento. Sotto il ponte principale, la stiva angusta spiega più cose sulla marineria del XV secolo di qualsiasi cartello: quaranta uomini, mesi di biscotti e nessuna privacy. Le cime sono in canapa. L'argano gira a mano.
Ciò che conferisce al percorso il suo peso contemporaneo è l'acqua, non il legno. La nave si dirige a est verso la Riserva Naturale Parziale di Garajau, la prima area marina protetta del Portogallo, istituita nel 1986 e oggi dimora di cernie brune che si avvicinano ai subacquei senza timore. Le barriere coralline di Santa Maria si trovano in questo corridoio. Tursiopi e globicefali sono residenti tutto l'anno nell'arcipelago di Madeira, e i delfini maculati atlantici appaiono stagionalmente. Le tartarughe caretta caretta vanno alla deriva attraverso lo stesso termoclino.
Ecco perché Marina do Funchal oggi ospita una flotta mista. Catamarani ecologici, navi premium per l'osservazione della fauna marina e operatori di kayak e snorkeling condividono i pontili con la caravella, ognuno dei quali raggiunge lo stesso banco vulcanico con mezzi diversi. Le scogliere di Cabo Girão — tra le più alte scogliere marine in Europa con 580 metri — rimangono visibili a ovest del tragitto.
Ogni tour dell'escursione in barca Santa Maria a Funchal porta quindi con sé un duplice soggetto: una nave ricostruita e il sistema di barriera corallina vivente che attraversa. L'Atlantico qui è profondo 3.000 metri a poche miglia nautiche dalla riva. L'acqua profonda arriva in fretta. Proprio come la fauna selvatica.
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