Christophe Colomb a navigué vers les Amériques à bord d'un navire dont la quille mesurait à peine 18 mètres — plus court qu'un bus urbain moderne.
Le Santa Maria de Colombo, amarré à la Marina do Funchal, est une réplique fonctionnelle à taille réelle de ce navire, construite à Câmara de Lobos par des charpentiers de marine madériens utilisant une menuiserie traditionnelle. Ce n'est pas une pièce de musée derrière une corde. Il navigue.
L'excursion en bateau Santa Maria à Funchal part dans des eaux que Colomb lui-même connaissait. Madère était une escale de navigation portugaise depuis les années 1420, et la baie abritée de Funchal servait de dernière escale de ravitaillement avant l'Atlantique ouvert. Cette lignée maritime explique pourquoi le port fonctionne toujours comme un point de départ actif plutôt que comme un front de mer décoratif. Les visites du Santa Maria de Colombo retracent la même côte sud que celle utilisée par les pilotes du XVe siècle pour fixer leur position par rapport au massif volcanique s'élevant derrière la ville.
La coque elle-même mérite l'attention. La réplique porte un mât de misaine et un grand mât à gréement carré avec une voile latine d'artimon — le gréement hybride qui a rendu possibles les traversées océaniques ibériques, combinant la puissance par vent arrière et la capacité de remonter au vent. Sous le pont, la cale exiguë explique mieux la navigation du XVe siècle que n'importe quelle pancarte : quarante hommes, des mois de biscuits, et aucune intimité. Le cordage est en chanvre. Le cabestan tourne à la main.
Ce qui donne au parcours son poids contemporain, c'est l'eau plutôt que le bois. Le navire navigue vers l'est en direction de la réserve naturelle partielle de Garajau, la première zone marine protégée du Portugal, établie en 1986 et abritant aujourd'hui des mérous sombres qui approchent les plongeurs sans ciller. Les récifs de Santa Maria se trouvent dans ce corridor. Les grands dauphins et les globicéphales à nageoires courtes sont résidents toute l'année dans l'archipel de Madère, et les dauphins tachetés de l'Atlantique apparaissent de façon saisonnière. Les tortues caouannes dérivent à travers la même thermocline.
C'est pourquoi la Marina do Funchal soutient désormais une flotte mixte. Des catamarans écologiques, des navires haut de gamme pour l'observation de la faune marine et des opérateurs de kayak et de plongée avec tuba partagent les pontons avec la caravelle, chacun atteignant le même plateau volcanique par des moyens différents. Les falaises de Cabo Girão — parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe avec 580 mètres — restent visibles à l'ouest du tracé.
Chaque excursion en bateau Santa Maria à Funchal porte donc un double sujet : un navire reconstruit et le système récifal vivant qu'il traverse. L'Atlantique ici est profond de 3 000 mètres à quelques milles nautiques du rivage. L'eau profonde arrive vite. La faune aussi.
3 h
