Excursion en bateau à Santa Maria à travers les récifs de Sal
Chaque excursion en bateau à Santa Maria part de la jetée en bois au milieu de la baie, puis suit la ligne du récif sous le vent de Sal où l'Atlantique passe des hauts-fonds turquoise aux jardins de corail. Les capitaines jettent l'ancre au-dessus du récif pour faire du snorkeling parmi les poissons-perroquets, les murènes et les tortues caouannes de passage, tandis que les coques à fond de verre permettent aux non-nageurs d'observer les mêmes fonds marins depuis un siège sec. Annoncées localement sous le nom de passeio de barco em Santa Maria, ces croisières sur les récifs de l'île de Sal sont gérées par de petits opérateurs familiaux, et la plupart des excursions en bateau à Santa Maria incluent des masques, des palmes et de l'eau potable à bord.
Le corail constructeur de récifs survit rarement aussi loin au sud. Les formations au large de la péninsule de Santa Maria se trouvent près de 26 degrés sud, proche de la limite mondiale pour le corail tropical, et les chercheurs les surveillent depuis la station de biologie marine d'Inhaca depuis les années 1950.
Les coraux ici sont en bordure, vivant plusieurs degrés au-delà des tropiques confortables, et leur persistance doit beaucoup à l'eau chaude poussée vers le sud à travers le canal du Mozambique. Une excursion en bateau à Santa Maria traverse donc l'un des systèmes récifaux vivants les plus au sud de la côte africaine.
Les navigateurs portugais ont cartographié cette baie au début du XVIe siècle, et le commerçant Lourenço Marques a donné son nom à l'estuaire en 1544 ; pendant quatre siècles, l'eau était connue des Européens sous le nom de baie de Delagoa. Les établissements de pêche Ronga sur la péninsule de Machangulo sont antérieurs à tout cela. La protection est arrivée tardivement. L'île d'Inhaca et l'Ilha dos Portugueses ont été classées comme réserve faunique au milieu des années 1970, et en 2021, la terre et la mer environnantes ont été consolidées dans le parc national de Maputo, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO deux ans plus tard. À l'intérieur des terres, les troupeaux d'éléphants du parc se déplacent entre la forêt de dunes et le rivage.
Le nom voyage mal. Les moteurs de recherche renvoient l'excursion en bateau Santa Maria dans la baie d'Osaka, une réplique de caravelle faisant des boucles touristiques depuis Tempozan ; l'excursion en bateau Santa Maria au départ de Funchal, naviguant sur une reproduction de Christophe Colomb le long des falaises de Madère ; les excursions en bateau annoncées depuis Kos et Naxos dans la mer Égée ; et l'excursion en bateau Santa Marta le long de la côte caraïbe colombienne. Les excursions en bateau à Santa Maria au Mozambique ne partagent avec eux que le nom d'un saint ; les excursions en bateau vers les récifs de Santa Maria partent d'une plage, et non d'un port.
Ce que les récifs contiennent est mesurable. Les relevés autour d'Inhaca ont enregistré bien plus d'une centaine d'espèces de coraux durs et plusieurs centaines de poissons de récif, répartis sur des récifs isolés, des herbiers marins et des chenaux de mangroves qui nourrissent toute la baie. Les baleines à bosse passent au large entre juin et octobre environ lors de leur migration vers le nord ; les grands dauphins et les dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique sont résidents toute l'année. Les bancs de sable apparaissent et disparaissent avec la marée. Localement, la sortie est simplement un "passeio de barco". L'aspect économique compte autant que la biologie : l'accès au récif lui-même est gratuit, et les billets pour l'excursion en bateau à Santa Maria sont tarifés par l'opérateur individuel, la plupart étant de petits équipages des villages de la péninsule qui font office de guides, de bateliers et, de plus en plus, de surveillants de récifs.
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